Joachim Schmettau nasce a Bad Doberan nel 1937.
Dal 1956 al 1960 studia alla Hochschule der Kunste di Berlino.
Nel 1961 è allievo, in un corso di perfezionamento, di Ludwig G. Schrieber.
Nel 1969 vince il Premio Villa Romana di Firenze.
Nel 1971 vince il Premio Villa Massimo di Roma.
Dal 1971 è docente alla cattedra di scultura presso la Hochschule der Kunste di Berlino.
Nel 1972 è tra i fondatori del gruppo "Aspekt".
Nel 1977 gli viene conferito il premio "Grosser Berliner Kunstpreis" a Berlino.
Nel 1980 vince il Premio "Dusseldorfer Kunstpreis" di Dusseldorf.